Les premiers jeux de société sont apparus en Inde, en Chine et en Mésopotamie. Les joueurs réunis autour d’une table lançaient simplement des dés, des pierres avec des motifs ou un semblant de dés sur une surface dure, et le gagnant était celui qui obtenait le plus de points. Certains de ces jeux n’ont pas survécu jusqu’à aujourd’hui, bien qu’ils soient mentionnés à de nombreuses reprises dans les sources historiques.

Par exemple, l’ancien jeu égyptien Senet, qui ressemble au jeu de dames moderne. Des jeux ont été trouvés et sont encore trouvés dans les tombes des pharaons, apparemment pour que le défunt ne s’ennuie pas trop dans le royaume des morts. Le backgammon, inventé au Moyen-Orient, est toujours d’actualité. Dans la Chine ancienne, il existait des variations uniques sur un même thème, comme les curiosités – un mélange de jeux de hasard et de cartomancie. Le prototype des dominos modernes est apparu en Inde à la fin du premier millénaire, et c’est apparemment de là que sont nés les échecs.

Le jeu indien du chowpar est mentionné dans l’ancienne épopée du « Mahabharata », et la dernière partie influence le destin des États et de leurs dirigeants. Selon la légende, l’un des empereurs indiens aimait tellement ce jeu qu’il aménagea un immense terrain de jeu en marbre rouge et blanc devant son palais. Les belles concubines du harem se déplaçaient dans les alvéoles et constituaient les « figures » vivantes.

Quant aux dominos, si les plaques colorées avec des points sont apparues en Orient, en Asie, c’est en Europe que le jeu a pris sa forme moderne et qu’il a reçu son nom en l’honneur des moines, les Dominicains (qui, soit dit en passant, portaient des manteaux blancs avec des capuchons noirs). Il leur était interdit de jouer aux cartes, mais les dominos étaient autorisés dans les monastères catholiques.

Les jeux de table se sont rapidement répandus en Asie, acquérant des caractéristiques et des variations spécifiques dans chaque pays. Sur la base du seul craps en Chine, au moins cinquante jeux très différents ont été inventés.

Les peuples indigènes des Amériques n’ont pas été en reste. Les Incas et les Mayas aimaient aussi les dés, mais ils ont en outre inventé de nombreux jeux stratégiques, principalement sur le thème de la chasse, parfois de la guerre. Les intrigues de leurs jeux sont impressionnantes – par exemple, une véritable bataille entre deux camps sur le dos d’un serpent géant se jouait sur un petit terrain.

Les jeux de Knuckleball étaient également populaires en Europe, mais on ne dispose pas encore de beaucoup d’informations à leur sujet. Des chercheurs ont découvert un jeu scandinave original appelé hneftafl. Il s’agit de la même famille de « damiers », mais les alignements sur un plateau carré n’étaient pas symétriques, ce qui rendait le jeu plus complexe. De l’Islande, du Groenland et de l’Angleterre, grâce aux Vikings, le jeu est même arrivé en Rus de Kiev et apparaît dans les chroniques sous le nom de Tavlei.